Думата аутизъм идва от гръцката дума „autos” и означава сам, затваряне в себе си, откъсване от външния свят, потъване в света на собствените преживявания с отслабване или загуба на контакта с действителността. Аутизмът е вид генерализирано разстройство на развитието, което се определя от наличието на абнормно развитие преди тригодишна възраст и повлиява функционирането в 3 области:  социални вазимоотношения, комуникация и поведение. Всички нива на IQ могат да се срещнат в съчетание с аутизъм. Среща се 3-4 пъти по-често при момчета отколкото при момичета.

Качествено нарушение на социалните вазимоотношения:

• Нарушен очен контакт
• Прояви на невербално поведение (жестове и мимики)
• избягване на физически контакт
• Проява на самодостатъчност
• Липсва игрова дейност с другите

Няма разлика в отношението към близки, познати или непознати хора.

Качествено нарушена комуникация:

• закъснение в появата или липса на устна реч
• неспособност да се поддържа разговор
• липса на спонтанна игра
• липсват игрите “наужким“ и социално-ролевите игри
• трудности в овладяването на личното местоимение в 1л. ед.ч.
• Играта с играчки е насочена но по-скоро към отделни техни части, а не от приложението им и символиката им.

Поведенческите нарушения:

• Наличие на двигателни стереотипни движения
• Наблюдават се различни ритуали
• Проява на неадекватни емоционални реакции
• Липса на реакция при молба от страна на другите

Клинични симптоми в кърмаческа и ранна детска възраст:

• Липсва рефлекс за повдигане на главичката
• Не се (прилепват) гушкат към тялото на този, който ги носи
• Наблюдават се проблеми с храненето
• Когато прохождат не проявяват интерес към другите
• Не забелязват присъствието на околните, а при намеса стават раздразнителни
• Не правят очен контакт
• Наблюдава се сензорна интеграция (реагират бурно или със страх при силен шум и интензивна светлина)
• Реагират тревожно на промяна в ситуациите, режима или маршрута , с който са свикнали и др.